“Sé que no tengo hambre, pero necesito comer.”
Puede que alguna vez hayas tenido esta sensación. Llegas a casa después de un día difícil, estás aburrida, nerviosa o preocupada y aparece una necesidad muy fuerte de comer. En ese momento, la comida puede convertirse en una forma rápida de desconectar, distraerte o sentir alivio.
A esto solemos llamarlo hambre emocional o comer emocional. Y aunque comer también puede estar relacionado con nuestras emociones sin que exista ningún problema psicológico, cuando se convierte en una de nuestras principales formas de regular el malestar puede ser interesante detenernos a observar qué está ocurriendo.
La investigación encuentra una relación entre la alimentación emocional, especialmente ante emociones negativas como la ansiedad, y diferentes conductas alimentarias problemáticas.
¿Por qué aparece la ansiedad por comer?
Comer no responde únicamente a una necesidad física. También puede estar relacionado con nuestras emociones, nuestros hábitos, el contexto en el que nos encontramos o las asociaciones que hemos aprendido a lo largo del tiempo.
Si después de un día estresante comemos algo que nos gusta y durante unos minutos sentimos alivio, nuestro cerebro puede aprender esa relación: “cuando me siento mal, comer me ayuda”. El problema no está en haber utilizado la comida alguna vez para sentirnos mejor, sino en que esta termine convirtiéndose en nuestra principal estrategia para gestionar emociones difíciles.
Por eso, muchas veces la pregunta no es solamente “¿por qué tengo tantas ganas de comer?”, sino “¿qué está pasando conmigo justo antes de que aparezca esta necesidad?”.
¿Hambre física o hambre emocional?
No siempre es fácil distinguirlas, y tampoco necesitamos hacerlo de una manera perfecta.
El hambre física suele aparecer de manera progresiva y puede satisfacerse con diferentes alimentos. En cambio, el hambre emocional puede aparecer de forma más repentina y estar acompañada de una necesidad muy concreta de determinado alimento o de la sensación de que necesitamos comer para encontrarnos mejor.
Pero esta distinción no debería convertirse en otra forma de controlar nuestra alimentación. El objetivo no es analizar obsesivamente cada vez que comemos, sino aprender poco a poco a reconocer nuestras señales corporales y emocionales.
El problema de intentar controlar demasiado la comida
A veces, la ansiedad por comer aparece dentro de un ciclo de restricción.
Intentamos controlar lo que comemos, eliminamos determinados alimentos, nos imponemos reglas muy rígidas o pensamos que “mañana empezaremos de nuevo”. Durante un tiempo sentimos que tenemos el control, pero cuando aparece hambre, cansancio, estrés o una emoción intensa, resulta mucho más difícil mantener esas reglas.
Entonces podemos terminar comiendo más de lo que pretendíamos y aparecer la culpa. Y esa culpa puede llevarnos nuevamente a restringirnos.
En los problemas de atracón, las intervenciones psicológicas trabajan precisamente en romper este tipo de ciclos, estableciendo patrones de alimentación más regulares y abordando tanto los factores emocionales como las conductas alimentarias.
¿Qué podemos hacer cuando aparece la ansiedad por comer?
Antes de intentar prohibirnos comer, podemos hacer una pequeña pausa y preguntarnos qué está ocurriendo. ¿Tengo hambre? ¿Estoy cansada? ¿Estoy aburrida? ¿Estoy preocupada por algo? ¿Necesito descansar, desconectar, compañía o simplemente comer?
Si realmente tenemos hambre, comer es una respuesta adecuada: no necesitamos justificar que tenemos hambre.
Si lo que aparece es una emoción, podemos intentar darle también otro espacio. Hablar con alguien, salir a caminar, descansar, escribir lo que nos preocupa o simplemente permitirnos sentir aquello que está pasando puede ayudarnos a ampliar nuestras estrategias para regularnos.
Y si finalmente comemos para aliviar una emoción, tampoco necesitamos castigarnos después. La culpa y la restricción suelen mantener el ciclo mucho más que ayudarnos a entenderlo.
Cuando la comida empieza a ocupar demasiado espacio
Si sientes que pasas mucho tiempo pensando en comida, que comes de manera compulsiva, que alternas episodios de pérdida de control con restricciones o que después de comer aparecen mucha culpa y preocupación, puede ser importante pedir ayuda profesional.
No se trata de aprender a tener más fuerza de voluntad ni de conseguir controlar mejor la comida. Se trata de comprender qué función está cumpliendo la alimentación en tu vida y qué necesitas aprender a hacer de otra manera.
En terapia podemos trabajar la relación con la comida, las emociones que aparecen alrededor de ella, la imagen corporal y las reglas que hemos construido sobre cómo “deberíamos” comer. Porque recuperar una relación más tranquila con la comida también significa poder vivir sin que ella tenga que ocupar tanto espacio.
Referencias científicas
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