Cuando hablamos de autoestima, solemos pensar en cuánto nos valoramos, cuánto confiamos en nosotras mismas o en si sentimos que somos “suficientemente buenas”. Sin embargo, antes de llegar a preguntarnos cuánto nos valoramos, existe otra cuestión más básica: ¿qué pensamos de nosotras mismas?
Ahí es donde entra el autoconcepto.
El autoconcepto es la idea o representación que construimos acerca de quiénes somos. Incluye aquello que creemos sobre nuestra personalidad, nuestras capacidades, nuestros valores, nuestras características, nuestras relaciones y las diferentes facetas que forman parte de nuestra identidad. No es una fotografía completamente fija, sino una construcción que puede ir modificándose a medida que vivimos nuevas experiencias y reinterpretamos las anteriores.
Por eso, comprender qué es el autoconcepto también nos ayuda a entender mejor nuestra autoestima y nuestra relación con nosotras mismas. No es lo mismo pensar “soy una persona tímida” que pensar “no gusto porque soy tímida”. En la primera afirmación estamos describiendo una característica que creemos que forma parte de nosotras; en la segunda estamos haciendo una valoración sobre nuestro propio valor.
En este artículo entramos en detalle de lo que es, cómo se forma, su influencia en la vida y en la autoestima.
¿Qué es exactamente el autoconcepto?
Podríamos entender el autoconcepto como el conjunto de ideas, conocimientos y creencias que tenemos acerca de nosotras mismas. Es la respuesta que damos, consciente o inconscientemente, cuando intentamos explicar quiénes somos.
- “Soy responsable.”
- “Me cuesta relacionarme con gente nueva.”
- “Soy creativa.”
- “Aprendo rápido.”
- “Soy muy exigente conmigo misma.”
- “Me gusta cuidar de los demás.”
- “En el trabajo soy organizada, pero en mi vida personal soy bastante caótica.”
Todas estas afirmaciones pueden formar parte de nuestro autoconcepto.
Además, nuestro autoconcepto no tiene por qué ser completamente positivo o negativo. Podemos reconocer que somos buenas en determinadas cosas y que tenemos dificultades en otras. De hecho, tener un autoconcepto realista no significa pensar que somos maravillosas en todo, sino poder construir una imagen de nosotras mismas suficientemente amplia como para incluir nuestras capacidades, nuestras limitaciones, nuestros gustos, nuestras contradicciones y nuestras diferentes facetas.
La investigación diferencia, además, entre el contenido del autoconcepto y su claridad. La llamada claridad del autoconcepto hace referencia a hasta qué punto nuestras creencias sobre nosotras mismas están definidas, son coherentes entre sí y resultan relativamente estables. Esta dimensión se ha relacionado con la autoestima y con diferentes indicadores de adaptación psicológica.
Esto puede ayudarnos a comprender por qué algunas personas tienen muchas dificultades para responder a una pregunta aparentemente sencilla como “¿cómo eres?”.
No necesariamente significa que no se conozcan. A veces significa que han aprendido a definirse principalmente desde la mirada de los demás, desde lo que esperan de ellas o desde aquello que hacen por otras personas, y les cuesta identificar qué queda cuando apartamos todas esas etiquetas.
¿Cómo se forma el autoconcepto?
El autoconcepto comienza a construirse a lo largo del desarrollo y continúa transformándose durante toda la vida.
Las experiencias que vivimos tienen un papel importante, pero no son las únicas responsables. También influye cómo interpretamos esas experiencias, qué significado les damos y qué mensajes recibimos de las personas que son importantes para nosotras.
Durante la infancia, por ejemplo, empezamos a recibir información sobre cómo somos a través de nuestras figuras de referencia. Los comentarios que escuchamos, las expectativas que percibimos y la manera en la que reaccionan ante nuestros comportamientos pueden convertirse progresivamente en información que utilizamos para construir nuestra propia imagen.
Un niño al que constantemente se le dice que es responsable puede empezar a incorporar “soy responsable” como parte de su identidad. Pero si escucha repetidamente que es torpe, difícil, sensible o problemático, también puede acabar incorporando esas etiquetas a su manera de entenderse.
Esto no significa que una frase concreta vaya a determinar para siempre quién seremos. El desarrollo del autoconcepto es mucho más complejo. Las relaciones, las experiencias, el contexto social y cultural, las comparaciones y nuestras propias interpretaciones van modificando la imagen que tenemos de nosotras mismas.
La adolescencia también constituye una etapa especialmente relevante. La pertenencia al grupo, las relaciones sociales y la comparación con otras personas pueden adquirir una importancia enorme, mientras que las redes sociales han añadido nuevas oportunidades para compararnos constantemente con imágenes cuidadosamente seleccionadas de la vida de los demás.
Y el proceso no termina ahí.
Una ruptura, comenzar un trabajo nuevo, convertirnos en madres o padres, cambiar de ciudad, atravesar una enfermedad, conseguir algo que llevábamos mucho tiempo persiguiendo o enfrentarnos a una dificultad importante pueden hacernos revisar la idea que teníamos sobre quiénes somos.
Por eso, nuestro autoconcepto puede cambiar cuando cambia nuestra vida.
Autoconcepto y autoestima: ¿son lo mismo?
No exactamente.
Aunque en el lenguaje cotidiano solemos utilizar ambos conceptos como si fueran intercambiables, desde la psicología podemos diferenciarlos.
El autoconcepto está relacionado con cómo nos describimos y qué creemos acerca de nosotras mismas. La autoestima, en cambio, tiene que ver con la valoración que hacemos de nosotras mismas y con cómo nos sentimos respecto a nuestro propio valor.
Podríamos imaginar que el autoconcepto responde a la pregunta:
“¿Cómo creo que soy?”
Mientras que la autoestima se acerca más a:
“¿Cómo valoro a la persona que creo que soy?”
Por ejemplo, una persona puede pensar que es muy perfeccionista y esa sería una característica de su autoconcepto. Pero después, puede interpretar ese perfeccionismo de diferentes maneras.
“Soy perfeccionista y eso significa que soy responsable y hago las cosas bien.”, o “Soy perfeccionista porque nunca hago nada suficientemente bien.”
La característica puede ser parecida, pero la valoración que hacemos de ella cambia completamente.
La investigación confirma que autoconcepto y autoestima están relacionados, pero no son el mismo constructo. Estudios longitudinales han encontrado que ambos se desarrollan conjuntamente y se influyen mutuamente, aunque mantienen características diferenciadas.
Por eso, trabajar la autoestima no consiste simplemente en aprender a pensar cosas positivas sobre nosotras mismas. En ocasiones necesitamos revisar primero qué historia hemos construido sobre quiénes somos, de dónde viene y qué partes de esa historia siguen teniendo sentido actualmente.
¿Qué relación tiene el autoconcepto con el amor propio?
El concepto de amor propio se utiliza mucho en nuestra vida cotidiana, aunque no constituye exactamente un concepto psicológico equivalente al autoconcepto o a la autoestima. Cuando hablamos de amor propio solemos referirnos a la capacidad de reconocernos, respetarnos, cuidarnos y tratarnos como alguien cuyo bienestar importa. Si nuestra imagen de nosotras mismas está construida casi exclusivamente alrededor de nuestros errores, defectos o aquello que todavía no hemos conseguido, puede resultar difícil desarrollar una relación interna equilibrada.
Imagina que tu autoconcepto se ha organizado alrededor de frases como “soy insegura”, “soy demasiado sensible”, “no soy suficientemente atractiva”, “no soy buena en mi trabajo” o “siempre necesito a los demás”. Con el tiempo, estas afirmaciones pueden dejar de parecer pensamientos y empezar a sentirse como verdades absolutas sobre quién eres. El problema no está necesariamente en reconocer que tenemos inseguridades o aspectos que queremos mejorar, el problema aparece cuando una característica concreta termina ocupando todo el espacio y empezamos a utilizarla para definir nuestro valor completo.
Una persona puede sentirse insegura y, al mismo tiempo, ser una amiga atenta, una profesional competente, una persona creativa, alguien con sentido del humor y alguien capaz de afrontar situaciones difíciles. Somos mucho más amplias que la característica que más nos cuesta aceptar de nosotras mismas.
¿Qué ocurre cuando tenemos un autoconcepto negativo?
Un autoconcepto negativo no significa simplemente que tengamos algunos defectos o inseguridades. Todas las personas tenemos aspectos de nosotras mismas que nos gustan más y otros que nos cuestan. La dificultad aparece cuando la imagen que hemos construido sobre nosotras mismas se vuelve excesivamente rígida, negativa o limitada. Por ejemplo, si una persona comete un error y piensa “me he equivocado”, está haciendo una valoración concreta de una situación. Si piensa “soy un desastre”, el error deja de describir lo que ha ocurrido y empieza a utilizarse para definir quién es. Y si después aparece “como soy un desastre, seguro que los demás también se dan cuenta y no me valoran”, la idea puede empezar a influir en sus relaciones, en sus decisiones y en su comportamiento.
De esta manera, el autoconcepto puede convertirse en una especie de filtro a través del cual interpretamos nuestras experiencias.
Si alguien piensa que es poco interesante, quizá preste más atención a los momentos en los que una conversación no funciona y pase por alto aquellos en los que otras personas disfrutan de su compañía. Si alguien piensa que no es capaz, puede interpretar una dificultad como una prueba de su incompetencia y un logro como una excepción. No se trata de que nuestro cerebro esté “mintiendo” deliberadamente, sino de que tendemos a interpretar la información desde los modelos que ya tenemos construidos sobre nosotras mismas.
¿Cuándo puede ser útil trabajar el autoconcepto en terapia?
No necesitamos tener una autoestima muy baja ni atravesar un problema psicológico grave para preguntarnos cómo nos estamos relacionando con nosotras mismas. Sin embargo, puede ser especialmente importante buscar ayuda cuando la imagen que tenemos de nosotras mismas empieza a limitar nuestra vida.
Por ejemplo, cuando sentimos constantemente que no somos suficientes, cuando nos cuesta reconocer nuestros logros, cuando dependemos mucho de la aprobación de los demás, cuando rechazamos partes importantes de nuestra personalidad, cuando nos comparamos continuamente o cuando determinadas inseguridades terminan influyendo en nuestras relaciones, nuestro trabajo o nuestras decisiones.
En terapia podemos explorar cómo se ha construido nuestro autoconcepto, qué experiencias han influido en él y qué creencias seguimos manteniendo aunque quizá ya no representen quiénes somos actualmente.
También podemos trabajar la autoestima y el amor propio desde un lugar más profundo que simplemente intentar “pensar en positivo”. Se trata de construir una relación con nosotras mismas que permita reconocer nuestras capacidades y nuestras dificultades sin que ninguna de ellas tenga que convertirse en una medida absoluta de nuestro valor.
En Psicología Benlliure, este es uno de los aspectos que podemos trabajar dentro de un proceso de terapia de autoestima: conocernos mejor, revisar las ideas que hemos aprendido sobre nosotras mismas y construir poco a poco una relación más realista, flexible y respetuosa con quiénes somos.
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